Op vakantie naar Panama

Sinds 1996 ben ik meerdere keren in Panama geweest (het scheelde zelfs niet veel of ik zou er 5 jaar gaan wonen en werken) en heb me altijd verbaasd over het feit dat er vrijwel geen toerisme vanuit Nederland naar Panama was. Het land heeft geen last van orkanen, aardbevingen of economische instabiliteit zoals omringende landen en heeft veel te bieden: een prachtige natuur, een goede infrastructuur, mooie stranden, een grote diversiteit aan accommodaties en goede luchtverbindingen met nabijgelegen landen. Panama is ook zeer geschikt als winterzonbestemming. De directe lijnvlucht van KLM tussen Amsterdam en Panama City zal ongetwijfeld gaan bijdragen aan een groei van het toerisme naar Panama.
Deze week zag ik ook een persbericht op Tourpress.nl voorbijkomen, waar ik me helemaal in kan vinden.

Tourpress.nl schrijft:
“Panama, het Midden-Amerikaanse land dat iedereen eigenlijk alleen maar kent van zijn beroemde kanaal, heeft alles om uit te groeien tot een toeristische topbestemming. En als het aan directeur JaSing Chu van JBC Agencies ligt, dan gebeurt dat ook in de komende jaren. ‘Voor veel Nederlanders zal het voelen als een echte ontdekkingsreis’, zegt hij.
Op de kaart lijkt Panama niet meer dan een streepje tussen de beide Amerika’s. Maar het is 2,2 keer zo groot als Nederland en het heeft, naast het Panamakanaal, de uit 1914 daterende verbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Grote Oceaan, een -letterlijk ongekende- rijkdom aan cultuur en tradities, een geweldig klimaat en een schitterende natuur.
Oriëntatie
JBC-Agencies in Nieuwegein, dat zich de afgelopen tien jaren ontwikkelde tot een alom gerespecteerd Cuba specialist, begon anderhalf jaar geleden met een eerste oriëntatie op Panama als potentiële nieuwe bestemming.
Openbaring
‘Ik verbaas me niet zo gauw, maar voor mij was het echt een openbaring’, aldus directeur JaSing Chu. ‘Panama Stad is modern en grootstedelijk, met een prachtige skyline, die veel weg heeft van die van Singapore. En nauwelijks een half uur de stad uit begint óf het groene avontuur óf het witte strand’.
Regenwoud en zandstrand
Panama heeft bergen, vruchtbare akkers en regenwouden, die zo ondoordringbaar zijn, dat de Panamerican Highway er niet doorheen kon en abrupt stopt. En het heeft uitgestrekte stranden, velen ervan wit en zwartgeel van kleur, sommige zelfs rose.
Bounty-eilandjes
In de twee zeeën waaraan het land grenst, de Caribic en de Pacific, liggen meer dan 650 bounty-eilandjes: ‘Sprookjesachtig en de meeste ervan onbewoond’, aldus JaSing. ‘Op sommige leven Indianenstammen, die er hun tradities en hun kokospalmen koesteren’.
Trouwen
Op enkele van de eilandjes kun je in het huwelijk treden. ‘Daar komt dan de burgerlijke stand uit Panama City voor langs en voor je party trek je met de bruiloftsgasten per boot van eiland tot eiland. Idyllischer kan het haast niet op de mooiste dag van je leven’.
Lekker klimaat
Het schiereiland in de landengte van Centraal Amerika heeft een prima klimaat: tropisch in de zomer, die duurt van november tot april, en ‘groen’ in de rest van het jaar. De temperatuur is er, dankzij de meestal aanwezige, verkoelende wind, altijd aangenaam: gemiddeld zo’n 27 graden Celsius. En groot voordeel ten opzichte van veel andere landen in de regio: Panama kent géén aardbevingen en géén orkanen.
Bijzondere bevolking
Heel bijzonder is de bevolking. De ruim 3,2 miljoen inwoners van de 9 provincies en 3 autonome Indianenreservaten vormen een boeiende mix van allerlei herkomsten en culturen. ‘Je vindt er Spaanse en Pre-Colombiaanse invloeden, soms van duizenden jaren gelden, maar ook uit de Amerika’s en Europa. De musea zijn boeiend en interessant. Het nachtleven met zijn bars en casino’s is bruisend en warm’.
Autonome Indianen
De zeven Indianenstammen, die Panama nog kent, zijn autonoom. Ze hebben hun eigen bestuur en de volledige zeggenschap over hun eigen gebieden. De Kuana Yana, Embera’s -zoals de belangrijkste heten- en de vijf andere volken zijn gastvrij en heten toeristen graag en van harte welkom. Expeditie Robinson, gemaakt op één van de Panamese eilanden, liet dat zelfs op de Nederlandse tv zien.
Breed scala
JBC-Agencies, met sinds enige tijd een eigen incoming agent – Mirabella Panama – biedt het land op korte termijn als bestemming voor een breed scala aan trips, reizen en expedities aan. Er zijn rondreizen ontwikkeld, flexidrives, incentives, avontuurlijke tochten naar de Indianen en jungletours. Maar ook birdwatching, walvissen spotten en sportieve vistrips, waarbij een flink deel van de opbrengst aan de lokale vissers toevalt. En natuurlijk zijn er golftours en andere dedicated trips.
Inkomstenbron
Het Panama Tourism Bureau (IPAT), is blij met alle aandacht uit Nederland. ‘Toerisme is van grote betekenis geworden voor onze economie en is sinds kort zelfs de belangrijkste inkomstenbron voor het land’, zegt vice-directeur Carl Fredrik Nordström. Vorig jaar leverde de toeristische sector 1,4 miljard dollar aan inkomsten op, en dat was voor het eerst meer dan het totaal aan tolgelden uit het Panamakanaal, dat tot nu toe de nummer één moneymaker was. ‘En daar zijn we heel erg trots op’, zegt hij.
Forse groei
Panama is, zo verzekert Nordström, de snelst groeiende toeristische bestemming in de regio. Nordström: ‘Met een jaarlijkse expansie van 13 tot 16 procent zijn we intussen bezig het populaire Costa Rica te overklassen, dat vorig jaar zelfs een daling met 2,5 procent te verwerken kreeg. Er wordt fors geïnvesteerd in de verbetering van het toeristisch product, de bijbehorende opleidingen en de infrastructuur. De hotelacommodatie wordt, van circa 16.000 kamers nu, uitgebreid tot meer dan 24.000 in het jaar 2010′.
Marketingbudget
Voor de bevordering van het toerisme is voor de komende jaren een budget van 40 miljoen dollar beschikbaar, zo heeft het Ministerie van Toerisme besloten. Een belangrijk deel daarvan wordt besteed in de traditionele herkomstlanden in Noord- en Latijns Amerika. Maar tenminste 30 pct. ervan is gereserveerd voor marketing en publiciteit in belangrijke Europese landen: de Benelux, Scandinavië, UK, Frankrijk en Duitsland.
Directe vlucht
Wat Nederland betreft voelt IPAT zich extra gesteund door het besluit van KLM om vanaf maart 2008 drie keer per week rechtstreeks van Amsterdam Schiphol Airport te gaan vliegen op Panama City. ‘Dat kan voor een doorbraak zorgen voor dit deel van de Europese toeristische markt, en de timing van JaSing Chu en zijn organisatie is in dat opzicht perfect’, meent Nordström.
Copa Airlines
Belangrijk is daarbij ook, dat KLM’s vluchtschema naadloos aansluit bij dat van de regionale carrier Copa Airlines, die daarmee voor transit-passagiers een perfecte doorverbinding naar al haar bestemmingen in het Amerikaanse continent kan leveren.
Perfecte hub
‘Copa, dat dit jaar 60 jaar bestaat, vliegt vanuit Panama City naar 40 bestemmingen in 21 landen in de regio en maakt daarbij gebruik van een jonge, moderne vloot van 35 toestellen’, zegt directeur Eric Hoogendoorn van Flite Reps Benelux, dat Copa Airlines hier vertegenwoordigt. ‘Panama City wordt daarmee een perfecte hub en ik ben er van overtuigd, dat het niet zo heel lang zal duren dat de weekfrequentie op de nieuwe lijn naar Panama Stad moet worden verhoogd’, voorspelt hij.
Grote potentie
JaSing Chu mikt, met JBC Agencies (uitsluitend werkend voor de branche) en zijn incoming operator Mirabella Panama, op zo’n 5000 passagiers in het aanloopjaar 2008. ‘De potentie is groter, dat weet ik zeker, maar ik ben van nature voorzichtig. En natuurlijk hoop ik dat het er al in ons eerste Panamajaar méér zullen zijn. Het land verdient het. Het is zó ongelooflijk interessant en mooi’.”
Dank je, TourPress, voor dit prachtige artikel.